1970 के दशक की शुरुआत में, केरल में दलित और लिंग अध्ययन के अग्रदूतों में से एक, के. शारदामोनी, इंडिया ऑफिस लाइब्रेरी, लंदन में अभिलेखागार के माध्यम से ‘केरल में दासता का उन्मूलन’ नामक एक पुरानी फाइल के सामने आए। वह उस समय फ्रांसीसी मानवविज्ञानी लुई ड्यूमॉन्ट के तहत पीएचडी पर काम करना शुरू करने वाली थीं। उस फाइल ने उन्हें एक खोज पर रोक दिया, जिसके कारण उनका अग्रणी काम ‘एक गुलाम जाति का उदय: केरल के पुलायस’, 1980 में प्रकाशित हुआ।

हालांकि केरल में जाति दासता पर अपनी तरह का पहला अध्ययन एक महत्वपूर्ण संदर्भ सामग्री बन गया, लेकिन चार दशक बाद तक, पुस्तक को फिर से जारी नहीं किया गया था, पिछले महीने एक दूसरा संस्करण पीपुल्स पब्लिशिंग हाउस, दिल्ली द्वारा प्रकाशित किया गया था।

सारदामोनी की बेटी जी. अरुणिमा कहती हैं, “इस पुस्तक के संबंध में प्रकाशकों को कई अनुरोध प्राप्त हुए थे। हालांकि मई में उनके निधन के बाद यह पुस्तक भौतिक रूप से सामने आई थी, लेकिन इससे पहले इस पर काम शुरू हो गया था, लेकिन COVID-19 के कारण इसमें देरी हो गई।” केरल ऐतिहासिक अनुसंधान परिषद (KCHR) के निदेशक।

स्रोत सामग्री के धन के साथ, प्रशासनिक रिपोर्ट, ब्रिटिश अधिकारियों के लेखन, यात्रियों और 1800 और 1900 के चर्च मिशन रिकॉर्ड सहित, सारदामोनी केरल में गुलामी के विकास और उन्मूलन का पता लगाता है। 1800 के दशक की शुरुआत में केरल में मौजूद व्यवस्था के अनुसार, दास अपने स्वामी की पूर्ण संपत्ति थे। वे मिट्टी से जुड़े नहीं थे। उनसे कोई भी काम करवाया जा सकता था और किसी को भी बेचा जा सकता था। उनके पास अपने बच्चे भी नहीं थे। उन्होंने बच्चों को जन्म दिया ताकि मालिक के पास श्रमिकों की निरंतर आपूर्ति हो सके। पुलायस केरल में सबसे बड़े दास समुदाय का गठन किया।

वह नोट करती है कि केरल में दासों की कीमत, जैसा कि कई रिकॉर्डों से पता चलता है, ₹6 से ₹18 तक भिन्न थी। स्वामी द्वारा पति और पत्नी या बच्चों को अलग-अलग व्यक्तियों को अलग-अलग बेचने के उदाहरण थे। स्वामी ने उन्हें निर्वाह के लिए पर्याप्त दिया। अपने दासों के साथ जो कुछ किया, उसके लिए स्वामी किसी के प्रति जवाबदेह नहीं था। वह उनके अपराधों का कानूनी न्यायाधीश था और उन्हें मौत की सजा दे सकता था।

भारत में ब्रिटिश सरकार ने 1843 में कानूनी रूप से गुलामी को समाप्त कर दिया। मालाबार इस अधिनियम के दायरे में आया क्योंकि यह मद्रास प्रेसीडेंसी के अधीन था, लेकिन यह त्रावणकोर और कोचीन की रियासतों पर लागू नहीं हुआ। पहली गुलामी-विरोधी उद्घोषणा 1853 में त्रावणकोर में जारी की गई थी, लेकिन इसमें यह सुनिश्चित करने वाला एक खंड था कि दासों की स्वतंत्रता जाति पदानुक्रम और अन्य ‘रीति-रिवाजों’ को प्रभावित नहीं करेगी।

कोचीन रॉयल्स ने 1854 में एक अतिरिक्त खंड के साथ घोषणा जारी की, जिसमें यह सुनिश्चित किया गया कि दास और एक स्वतंत्र व्यक्ति के साथ अलग-अलग व्यवहार नहीं किया जाएगा, अगर किसी भी दंडात्मक अपराध का दोषी पाया जाता है, इस प्रकार पहली बार कानून के समक्ष दास समानता प्रदान करता है। इस खंड को 1855 में त्रावणकोर में एक नई घोषणा में शामिल किया गया था। उन्मूलन के समय त्रावणकोर में लगभग दस हजार दास थे।

भारत में गुलामी को अंतिम कानूनी झटका भारतीय दंड संहिता से लगा, जो 1862 में लागू हुआ। लेकिन सारदामोनी लिखते हैं कि सरकार ने न तो माहौल बनाने की जहमत उठाई और न ही कार्यान्वयन के लिए आवश्यक मशीनरी। दासों के उन्मूलन के परिणामस्वरूप दासों की तत्काल मुक्ति नहीं हुई, कई अभी भी अपने पुराने आकाओं के साथ शेष हैं। इन जातियों को अभी भी सार्वजनिक अदालतों और अन्य संस्थानों तक पहुंच से वंचित रखा गया था, और उन्हें शिक्षा से भी वंचित कर दिया गया था, जिससे उनके लिए अपनी सामाजिक स्थिति में सुधार करना मुश्किल हो गया था। 1911 के कोचीन स्टेट मैनुअल ने स्वीकार किया कि ‘मुक्त’ दासों की स्थिति आधी सदी के बाद भी नहीं बदली थी।

वह लिखती हैं कि कैसे केरल के पूर्व कृषि दासों और पारंपरिक कृषि श्रमिकों को भूमि सुधार उपायों के माध्यम से उन स्थलों पर मालिकाना अधिकार प्राप्त करने से पहले लगभग एक सदी तक इंतजार करना पड़ा, जिन पर उनकी झोपड़ियाँ बनी थीं।