14 मार्च को, अमेरिकी वायु सेना (USAF) ने क्रीमिया के पश्चिम में अंतर्राष्ट्रीय जल क्षेत्र में दो रूसी Su-27 जेट विमानों के साथ टकराव के बाद काला सागर में एक MQ-9 रीपर गिरा दिया। अमेरिका ने कहा कि एक रूसी लड़ाकू जेट ने ड्रोन पर ईंधन डाला और दूसरी बार, बहुत करीब से उड़ान भरी और उसके प्रोपेलर से टकरा गया। इसने बाद में 42 सेकंड का एक वीडियो जारी किया जिसमें इस घटना को कैद किया गया था।

बेजोड़ परिचालन लचीलेपन की विशेषता, MQ-9A ‘रीपर’ में 27 घंटे से अधिक का धीरज है, 240 KTAS (नॉट्स ट्रू एयरस्पीड) की गति है और यह 50,000 फीट की ऊंचाई तक काम कर सकता है, जनरल एटॉमिक्स एरोनॉटिकल सिस्टम्स, निर्माता के अनुसार हाई एल्टीट्यूड लॉन्ग एंड्योरेंस (HALE) रिमोटली पायलटेड एयरक्राफ्ट (RPA)।

अमेरिकी वायु सेना यूरोप और वायु सेना के कमांडर जनरल जेम्स बी. हेकर ने कहा, “टक्कर से पहले कई बार, Su-27s ने ईंधन फेंका, और MQ-9 के सामने लापरवाह, पर्यावरण की दृष्टि से अस्वस्थ और अव्यवसायिक तरीके से उड़ान भरी।” अफ्रीका, कहा। “यह घटना असुरक्षित और अव्यवसायिक होने के अलावा क्षमता की कमी को प्रदर्शित करती है।” बदले में, रूस ने कहा कि विमान की पहचान करने के लिए एसयू-27 की खोजबीन की गई क्योंकि इसके ट्रांसपोंडर बंद कर दिए गए थे, जबकि यह दावा करते हुए कि रूसी लड़ाके “हवाई हथियारों का इस्तेमाल नहीं करते थे, मानवरहित हवाई वाहन के संपर्क में नहीं आते थे और घर के हवाई क्षेत्र में सुरक्षित रूप से लौट आते थे ।”

भारत की कड़ियाँ

अजीब इत्तेफाक यह है कि दोनों सैन्य मंचों से भारत का जुड़ाव है। जबकि Su-30MKI, भारतीय वायु सेना की लड़ाकू शक्ति की रीढ़, Su-27 का व्युत्पन्न है, भारतीय नौसेना वर्तमान में दो MQ-9As को पट्टे पर संचालित कर रही है। प्रीडेटर-बी कहे जाने वाले 30 सशस्त्र MQ-9As की खरीद के एक बड़े प्रस्ताव में देरी हुई है।

रीपर मूल RQ-1/MQ-1Predator से एक महत्वपूर्ण तकनीकी छलांग है जिसने बीसवीं सदी के अंत में लंबे समय तक चलने वाले सशस्त्र ड्रोन के आगमन की शुरुआत की। एजीएम-114 हेलफायर मिसाइलों से लैस, यह आतंक के खिलाफ अमेरिकी युद्ध का प्रतीक बन गया, 2000 के दशक की शुरुआत में अफगानिस्तान और पाकिस्तान के कबायली इलाकों में बड़े पैमाने पर तैनात किया गया था। RQ-1 प्रीडेटर, जिसे पहली बार 1995 में USAF द्वारा उड़ाया गया था, 2018 में सेवानिवृत्त हो गया और रीपर द्वारा प्रतिस्थापित किया गया।

यूएसएएफ के मुताबिक, रीपर मुख्य रूप से एक खुफिया-संग्रह संपत्ति के रूप में कार्यरत है और दूसरा गतिशील निष्पादन लक्ष्यों के खिलाफ है। “इसके महत्वपूर्ण आवारा समय, वाइड-रेंज सेंसर, मल्टी-मोड संचार सूट और सटीक हथियारों को देखते हुए, यह उच्च-मूल्य, क्षणभंगुर और समय-संवेदनशील लक्ष्यों के खिलाफ हड़ताल, समन्वय और टोह लेने की एक अनूठी क्षमता प्रदान करता है।”

यह दो व्यक्तियों की टीम द्वारा दूरस्थ रूप से संचालित होता है – एक पायलट और सेंसर और हथियार संचालित करने के लिए एक एयरक्रू सदस्य। MQ-9As अमेरिका, ब्रिटेन, फ्रांस, इटली, नीदरलैंड, स्पेन और ऑर्डर पर बेल्जियम द्वारा संचालित किए जाते हैं। जापान ने हाल ही में समुद्री विन्यास MQ-9B सी गार्जियन को शामिल किया।

भारतीय नौसेना ने 2020 में दो MQ-9As को पट्टे पर लिया था, जिसे तब से बढ़ा दिया गया है। नवंबर 2022 में, जनरल एटॉमिक्स ने घोषणा की कि आरपीए ने दो साल की अवधि के दौरान 10,000 उड़ान घंटे पूरे किए, जिसकी पहली उड़ान 21 नवंबर, 2020 को हुई। ऑपरेटिंग क्षेत्र का, “जीए के सीईओ लिंडन ब्लू ने कहा था।

30 सशस्त्र MQ-9B के सौदे पर, नौसेना प्रमुख एडमिरल आर. हरि कुमार ने पिछले दिसंबर में कहा था कि मामला प्रगति पर था और एक चरण में “जहां हम चर्चा कर रहे हैं कि क्या संख्याओं को युक्तिसंगत बनाने या इसे बनाए रखने की आवश्यकता है।”

पिछले महीने बेंगलुरु में एयरो इंडिया में, हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड (एचएएल) और जनरल एटॉमिक्स ने घोषणा की कि एमक्यू-9बी को शक्ति देने वाले टर्बो-प्रोपेलर इंजन भारतीय बाजार के लिए एचएएल के इंजन डिवीजन द्वारा समर्थित होंगे। एक संयुक्त बयान में कहा गया था कि कंपनियां आगामी हेल ​​आरपीए परियोजनाओं के लिए एक व्यापक इंजन रखरखाव, मरम्मत और ओवरहाल (एमआरओ) कार्यक्रम तैयार करने पर विचार कर रही हैं।