एवार्ड-विजेता पर्वतारोही बलजीत कौर, जो मार्च 2021 में एक ही सीज़न में पाँच 8,000 मीटर की चोटियों पर चढ़ने वाली पहली और एकमात्र भारतीय बनीं, 18 अप्रैल को लापता हो गया था दुनिया के सबसे खतरनाक ट्रेक में से एक के दौरान – अन्नपूर्णा I का शिखर। उसके बचने की संभावना इतनी कम थी कि उसकी मौत की खबर वायरल हो गई थी।

हालांकि, कुछ घंटों बाद: वह जीवित पाई गई। यह एक चमत्कार था, क्योंकि किसी ने भी समुद्र तल से लगभग 7,000 मीटर और -40 डिग्री सेल्सियस पर ऑक्सीजन समर्थन के बिना एक रात जीवित रहने की उम्मीद नहीं की थी।

नेपाल से फोन पर एक साक्षात्कार में, सोलन, हिमाचल प्रदेश की 27 वर्षीय महिला, मतिभ्रम से लड़ने और जीवित रहने के विश्वास को याद करती है। सुश्री कौर का मौत के करीब बाल कट जाना उच्च ऊंचाई वाले पर्वतारोहण से जुड़े जोखिमों और खतरों की एक गंभीर याद दिलाता है।

ट्रेक के लिए, जिसमें वह ऑक्सीजन की सहायता के बिना 8,096 मीटर ऊंची अन्नपूर्णा चोटी पर चढ़ना चाहती थीं, सुश्री कौर ने 26 मार्च को नेपाल स्थित पर्वतारोहण कंपनी पायनियर एडवेंचर के साथ नामांकन किया था। उनकी जातीयता से जाना जाता है) और एक धोखेबाज़ कुली। तीनों 15 अप्रैल को अन्नपूर्णा I के कैंप IV में पहुंचे। योजना अगले दिन दोपहर 2 बजे निकलने की थी, लेकिन अनुभवी शेरपा सुबह यह कहकर चले गए कि वह कुछ समय में उनके साथ जुड़ेंगे और उन्हें आगे बढ़ना चाहिए। “हमने योजना के अनुसार चढ़ाई शुरू की,” वह कहती हैं।

आमतौर पर किसी व्यक्ति की क्षमता के आधार पर शिखर तक पहुंचने में 16-17 घंटे लगते हैं। लेकिन, सुश्री कौर और कुली शेरपा के वापस आने की उम्मीद में डटे रहे। जल्द ही, रात हो गई। 17 अप्रैल को सुबह 3 बजे, शिखर से उतरते हुए एक शेरपा ने सुश्री कौर से मुलाकात की और उन्हें बताया कि उन्हें उनके गाइड ने भेजा है। “वह कैंप IV की ओर जा रहा था, लेकिन अब उसे फिर से ऊपर चढ़ना था। एक के बाद एक शिखर की चढ़ाई बेहद थकाने वाली होती है। मैं चिंतित थी,” वह कहती हैं।

सुश्री कौर ने आगे बढ़ने का फैसला किया क्योंकि वह अपनी ऊर्जा को टकराव पर खर्च नहीं करना चाहती थीं और उन्हें दो लोगों के ऑक्सीजन सपोर्ट पर होने का आश्वासन था। वह दोपहर तक शिखर सम्मेलन करना चाहती थी।

ऐसा नहीं होना था।

जब सब नीचे चला गया

जब शाम 6 बजे से 6.30 बजे के बीच तीनों शिखर पर पहुँचे, तो एएमएस, या तीव्र पर्वतीय बीमारी, शुरू हो गई थी। एम्स, लेकिन उन्होंने जोर देकर कहा कि हम जारी रखें क्योंकि हम बहुत दूर आ गए थे। मुझे सांस भी नहीं आ रही थी क्योंकि मेरे पास ऑक्सीजन सपोर्ट नहीं था,” वह कहती हैं।

शीर्ष पर पहुंचने पर, सुश्री कौर को पहला मतिभ्रम हुआ, जो एम्स का एक लक्षण था। “मैंने देखा कि एक महिला चढ़ाई के लिए मुझे बधाई दे रही है और मुझसे नेपाल के झंडे के बदले पैसे मांग रही है। मैंने जल्दी से नीचे उतरने का फैसला किया,” वह कहती हैं। “मुझे लगता है कि जब मैंने शेरपा और कुली को लड़ते हुए देखा तो मैंने लगभग 200 मीटर की दूरी तय की होगी। वे फिर मेरी ओर मुड़े और मुझे तेजी से चलने के लिए कहा।

AMS के कारण थकान और मानसिक दुर्बलता, सुश्री कौर फंस गई। लगभग 8 बजे, उसे एक और मतिभ्रम हुआ। “मैंने एक टेंट में चार लोगों को देखा और वे मुझे रहने और खाना खाने के लिए कह रहे थे,” वह कहती हैं।

उसे जल्दी होने के लिए कहने से थक गया, शेरपा पहाड़ से नीचे चला गया और कुली ने उससे पूछा कि क्या वह भी जा सकता है। “मुझे नहीं पता था कि क्या कहना है, इसलिए मैंने उसे जाने के लिए कहा। मैं नीचे टहल रहा था, अपने विचारों को इकट्ठा कर रहा था। लोगों को पंजाबी में बात करते सुन कर मैं मतिभ्रम कर रहा था। मेरी आंखें भारी थीं और मैं उन्हें खुली रखने की कोशिश कर रहा था। इसलिए, मैंने खुद को थप्पड़ मारा,” वह याद करती हैं।

सुश्री कौर संघर्ष करती रहीं, आराम करती रहीं और पहाड़ से नीचे उतरती रहीं। वह याद करती है कि चारों ओर देखती है और बर्फ से ढकी चोटियों को गहरे-भूरे, तारों से जगमगाते आकाश में झिलमिलाती देखती है। उसने महसूस किया कि लगभग हर आधे घंटे में एक तूफान गुजरता है। “मुझे लगा कि किसी ने मुझे पीछे से ढँक दिया है, क्योंकि मैं ठंडी हवा को महसूस नहीं कर सकता था, भले ही मैं इसे गरजना सुन सकता था।”

वह याद करती है कि एक समय वह बर्फ से उठी थी और नीचे से रोशनी आती देख रही थी। “यह कैंप IV था। मैंने अपना सेफ्टी एंकर बदलकर ट्रेकिंग शुरू की। मैं अपने हार्नेस से जुड़ी रस्सी को नहीं छोड़ रहा था, लेकिन मेरे सिर में एक आवाज मुझे इसे खोलने के लिए कह रही थी। मैं सीधे नहीं सोच सकता था; मेरे हर कदम के साथ, मेरा दिमाग मुझसे कहता रहा कि मैं ऊपर की ओर जा रहा हूं,” वह कहती हैं।

मतिभ्रम मजबूत और अधिक लगातार हो गया। “मैं पंजाबी और दक्षिण भारतीय गाने सुन सकता था। मैंने अपने विचारों की आवाज़ को बहरा करने के लिए खुद से बात की। हर 15-20 मिनट में मेरा दिमाग कुछ कल्पना करता और मैं पांच मिनट के लिए होश में आ जाता। मेरा जीवन उस समय सीमा में लिए गए निर्णयों पर निर्भर था,” वह कहती हैं। “मुझे याद है कि मैं करीब 20 मीटर नीचे गिरा था और अपने सुरक्षा कवच से लटक गया था। मेरा मन बार-बार मुझे रस्सी से अलग होने और उड़ने के लिए कह रहा था।”

एडवेंचर स्पोर्ट्स कवर 360 के संस्थापक और सीईओ प्रतीक गुप्ता, जिन्होंने अन्नपूर्णा से बलजीत कौर सहित चार पर्वतारोहियों को बचाने की पहल की। | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

बचाव

रात धीरे-धीरे दिन के उजाले में ढल गई। सुश्री कौर ने खुद को ऊपर खींचा और एक चट्टान के किनारे पर बैठ गईं। “सुबह 7.56 बजे के आसपास, मैं सुनने के लिए अपने फोन के लिए पहुंचा गुरबाणी (सिख प्रार्थना)। पहली चीज़ जो मैंने देखी वह थी गार्मिन अर्थमेट ऐप, जिसने मुझे अपनी एजेंसी को एक एसओएस, ‘रेस्क्यू नीडेड’ भेजने के लिए प्रेरित किया। एक घंटे बाद, मुझे जवाब मिला: ‘बलजीत, क्या तुम ठीक हो?’ मुझे बताया गया कि एक हेलीकॉप्टर भेजा गया है, लेकिन वह उतर नहीं सका,” वह कहती हैं।

दोपहर 1 बजे तक मदद पहुंच गई

वह कहती हैं, ”जब मैंने हेलिकॉप्टर की आवाज़ सुनी और उसे अपने पास से गुज़रते हुए देखा, तो मुश्किल से ही मेरी आँखें खुली रह सकीं।” सुश्री कौर मौसम खराब होने की स्थिति में गड्ढा खोदने और छिपने के लिए तैयार थीं। “लेकिन तभी हैलीकाप्टर ठीक मेरे सिर के ऊपर आ गया और एक रस्सी नीचे फेंक दी। मैंने अपना हार्नेस खोल दिया और खुद को रस्सी के हुक से जोड़ लिया।

10 मिनट के अंदर उसे बेस कैंप तक ले जाया गया।

कैंप II के पास अनुराग मालू जिस दरार में गिरे थे। | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

16 से 20 अप्रैल के बीच एडवेंचर स्पोर्ट्स कवर 360 के संस्थापक और सीईओ प्रतीक गुप्ता ने अन्नपूर्णा से चार पर्वतारोहियों को बचाने की पहल की। “हमने जिल, अनुराग मालू, बलजीत और अर्जुन वाजपेयी को बचाया,” वे कहते हैं।

17 अप्रैल को अपराह्न लगभग 3.15 बजे, श्री गुप्ता को श्री मालू के संचालक का फोन आया कि उनके बीमा कवर के बारे में पूछताछ करें और बताएं कि क्या बचाव संभव है। “अनुराग कैंप II के पास एक दरार में गिर गया था। उस इलाके में हर आधे घंटे में हिमस्खलन होता है। हमने हवाई खोज के लिए एक हेलिकॉप्टर भेजा, लेकिन वह नहीं मिला,” वह कहते हैं।

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अगले दिन, जब श्री गुप्ता श्री मालू को खोजने के लिए एक और हवाई खोज की तैयारी कर रहे थे, तो उन्हें श्री वाजपेयी से एक एसओएस और सुश्री कौर की मौत की खबर मिली। “हमने अनुराग के लिए एक हेलीकॉप्टर भेजा। खुंभु से दो और भेजे गए, जब सुबह 8 बजे, मुझे बताया गया कि बलजीत जीवित है लेकिन लापता है,” वे कहते हैं।

श्री गुप्ता, जिन्होंने पांच साल तक साहसिक खेलों के लिए एक बीमा कंपनी का संचालन किया, कहते हैं कि ऐसे बचावों की सबसे बड़ी चुनौतियों में से एक यह है कि हेलिकॉप्टरों के लिए 6,000 मीटर से ऊपर उतरना जोखिम भरा है। “हवा पतली है और हवाएँ तेज़ हैं। साथ ही, हर मिनट की कीमत $300 है,” वे कहते हैं।

आमतौर पर, पर्वतारोहियों को बचाने के लिए पायलट के साथ एक रेस्क्यू गाइड भेजा जाता है, लेकिन सुश्री कौर के मामले में, यह कोई विकल्प नहीं था। “हमें दो दिनों तक अनुराग के लिए कोई स्वयंसेवक नहीं मिला। कोई भी शेरपा दरार में घुसने या उस इलाके की पैदल तलाशी लेने के लिए राजी नहीं हुआ, इसलिए हम हवाई मार्ग से उसकी तलाश करते रहे। बलजीत भी 7,500 मीटर पर था। हम हैलीकाप्टर को नहीं उतार सके,” वे कहते हैं।

वह कहते हैं कि सुश्री कौर ने नीचे फेंकी गई रस्सी को अपने गले से लगाना और उसे अपने साज-सामान से बांधना “चमत्कारिक” था। “आमतौर पर, एक पर्वतारोही -40 डिग्री सेल्सियस में एक रात बिताने के बाद अक्षम हो जाता है और उसे ग्रेड IV फ्रोस्टबाइट का सामना करना पड़ता है,” श्री गुप्ता कहते हैं।

एडम, एक पोलिश गाइड, जो पर्वतारोही अनुराग मालू को बचाने में शामिल था। | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

श्री मालू को बचाने के लिए, श्री गुप्ता 20 अप्रैल को पांच शेरपाओं और दो विदेशी स्वयंसेवकों की एक टीम भेजने में सक्षम थे। पोलिश बचाव गाइड एडम क्रेवास में उतरे और श्री मालू की पुतलियों को फैला हुआ देखा। “उसे वहां से निकालने में छह घंटे लग गए,” श्री गुप्ता कहते हैं।

उन्होंने कहा कि हवाई बचाव जोखिम भरा है। “रस्सी को हार्नेस से जोड़ा जाता है और पर्वतारोही को कमर से उठा लिया जाता है। रीढ़ की हड्डी में चोट लगने की संभावना है, लेकिन बलजीत भाग्यशाली थे।”

सुश्री कौर दुनिया की सबसे घातक चोटियों में से एक के ठीक नीचे लगभग 18 घंटे और 7,000 मीटर से ऊपर 48 घंटे तक फंसी रहीं। उसके बाद काठमांडू के सीआईडब्ल्यूईसी अस्पताल में उसका पांच दिनों तक इलाज चला। वह कहती हैं कि डॉक्टर यह देखकर हैरान हैं कि उन्हें केवल चिलब्लेन्स (सूजन) हुआ है और उन्हें सांस लेने में कठिनाई हो रही है। “मैंने हमेशा पहाड़ों पर भरोसा किया है और उनका सम्मान किया है। मैं उन्हें शुद्ध रखकर उनका उद्धार करता हूँ, इसलिथे वे मुझ पर दृष्टि रखते हैं। लेकिन, इस मामले में, मुझे लगता है कि मैं बच गया क्योंकि मैं आत्म-प्रेरित था। वह मेरा मंत्र है,” वह कहती हैं।